L’identité à la fois du personnage représenté et de l’auteur, puisqu’il s’agit d’un auto-portrait, repose sur la présence d’une étiquette manuscrite du 19^e s., collée au dos de la figure. L’ inscription nous informe que cette Tête de Jean Henri Gathy / mon grand-père maternel a été faite par lui-même, et que l’artiste né à Liège en 1756 y décède en 1811 ou 1812 / a obtenu le premier ( prix ) de sculpture à / l’académie de St Luc à Rome / le 14 mars 1779. Une autre source nous indique qu’ à cette occasion, la Ville de Liège aurait même octroyé une gratification à la mère de l’artiste.

Il fut par la suite à Paris l’élève de Houdon, inscrit sur les registres de l’Académie en 1781, et encore présent dans la capitale française en 1789. Il y reçut des commandes aussi prestigieuses que les portraits de Catherine II, Louis XVI, Frédéric II, Frédéric-Guillaume, Grétry, Voltaire, Rousseau. Plusieurs portraits furent même envoyés de Paris à Liège.

L’auto-portrait exposé ici représente l’artiste fin de la trentaine, début de la quarantaine : on en jugera par les quelques rides marquant déjà les commissures des yeux, du nez et des lèvres. L’œuvre pourrait dès lors dater des années 1785-1790, datation que ne dément pas le type de la perruque à rouleaux.

Son acquisition récente par la Ville de Liège, au cours d’enchères organisées par une grande galerie parisienne, s’inscrit dans une logique inspirée par la présence dans le patrimoine des musées liégeois d’autres sculptures du même artiste, qu’il s’agisse de bustes comme celui du bourgmestre J.-J. Fabry, ou d’un groupe représentant le Christ au tombeau adoré par deux anges, daté de 1785 et présenté cette même année à l’exposition de l’Émulation à Liège. À ces oeuvres en terre cuite, la Communauté française permit au Grand Curtius d’ajouter, en 2009, un rare groupe en biscuit, peut-être de Tournai, directement inspiré de ce dernier modèle.

Le talentueux et réputé sculpteur liégeois s’est représenté ici dans une œuvre particulièrement expressive et empreinte de vie. Le 18^e s. a popularisé le genre du buste en terre cuite, dans lequel les artistes pouvaient rendre de manière très spontanée le caractère et la psychologie des personnages, en même temps que le choix de ce matériau leur permettait de réaliser des œuvres à moindre coût que le marbre ou le bronze.

Fait intéressant, c’est également à l’initiative de l’un des petits-fils de Gathy, Léon Spiertz, qu’ un portefeuille de dessins du même sculpteur, inspirés de modèles antiques, fut donné en 1891 à la Bibliothèque de la Ville.

Albert Lemeunier